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Lua gelada de Saturno, Encélado tem gêiseres que podem indicar existência de vasto oceano abaixo do manto de gelo e formas de vida Imagem: Nasa |
O cerco ao primeiro extraterrestre oficial (que pode ser desde um micróbio a uma criatura parecida com um peixe) parece estar se fechando. A sonda espacial Cassini (lançada em 1997 num consórcio entre Nasa, Agência Espacial Europeia e Agência Espacial Italiana) registrou jatos de água gelada próximo à superfície de Encélado, uma das luas de Saturno.
A descoberta pode indicar a existência de um habitat favorável à existência de vida extraterrestre. ”Mais de 90 gêiseres de todos os tamanhos estão emitindo vapor de água, partículas de gelo, e componentes orgânicos na superfície do Polo Sul de Encélado”, revelou a pesquisadora Carolyn Porco, chefe da equipe de Imagens Científicas da Cassini.
A existência de gêiseres é mais uma evidência de que abaixo do manto de gelo em Encélado pode existir um vasto oceano. ”Cassini voou várias vezes através destas partículas e as analisou. Além de água e material orgânico, encontramos sal nas partículas de gelo. A salinidade é a mesma que a existente nos oceanos da Terra”, explicou a cientista.
“O tipo de ecossistemas que Encélado pode abrigar poderiam ser como os existentes nas profundezas de nosso planeta. Embora tudo aconteça inteiramente à revelia de luz solar. No fim, esse é o lugar mais promissor que conhecemos para a pesquisa em astrobiologia. Não precisamos sequer mexer na superfície. Basta voar entre estas colunas de partículas. Ou podemos pousar sobre a superfície e tirar mostras”, projetou Carolyn.
Devido ao caráter promissor da missão Cassini, a Nasa resolveu prolongá-la até 2017. Em 2004 a sonda chegou a Saturno e se tornou o primeiro satélite artificial a orbitar o planeta. Logo em seguida, começou a pesquisa na lua Titã, a maior de um total estimado entre 61 e 200 luas.
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